(CNN)– Algunas de las firmas de preparación de impuestos más grandes de Estados Unidos han compartido durante años datos financieros confidenciales de EE. UU. con titanes tecnológicos como Meta y Google en una posible violación de la ley federal, datos que en algunos casos se han filtrado y utilizado indebidamente para publicidad dirigida, según un congreso de siete meses. investigación.
El informe destaca lo que los expertos legales describieron a CNN como un “incendio de cinco alarmas” para la privacidad de los contribuyentes que podría resultar en demandas gubernamentales y privadas, sanciones penales o incluso un “golpe mortal” para algunos gigantes de la industria involucrados en la investigación, como TaxSlayer, H&R Block y TaxAct.
Según el informe del Congreso revisado por CNN, las tres empresas de preparación de impuestos supuestamente enviaron datos personales de decenas de millones de estadounidenses a la industria tecnológica sin su consentimiento o información adecuada.
Más allá de los datos personales ordinarios, como nombres, números de teléfono y direcciones de correo electrónico, la lista de información compartida también incluía datos de los contribuyentes: detalles del estado civil de las personas, ingresos brutos ajustados, el monto de sus reembolsos de impuestos e incluso información sobre los campos de texto y botones en los que hicieron clic al completar sus formularios de impuestos, lo que podría revelar cualquier exención de impuestos que hayan reclamado o los programas gubernamentales que utilizan, según el informe.
El informe, que se basó en entrevistas con el Congreso y testimonios escritos de Meta, Google y empresas de preparación de impuestos, también encontró que todos los contribuyentes que usaron el servicio Free File del IRS de TaxAct mientras el seguimiento estaba habilitado supuestamente compartieron su información con empresas de tecnología. Algunas de las empresas de preparación de impuestos aún no están seguras de si los datos que compartieron todavía están en manos de las plataformas tecnológicas, según el informe.
“En una escala del 1 al 10, eso es un 15”, dijo David Vladeck, profesor de derecho en la Universidad de Georgetown y exfuncionario de protección al consumidor de la Comisión Federal de Comercio (FTC), la principal agencia de vigilancia de la privacidad del país. “Esta es la mayor violación de la privacidad que he visto, además de la explotación de menores. Es un incendio de cinco alarmas, si lo que sabemos hasta ahora es cierto”.
También es un ejemplo, dijo Vladeck, de por qué Estados Unidos necesita una legislación federal que garantice a todos los estadounidenses el derecho fundamental a la privacidad de los datos, un tema que lleva años estancado en el Congreso a pesar de que los datos electrónicos se están convirtiendo en una parte cada vez más importante de la economia global.
Los hallazgos del Congreso representan las últimas denuncias de irregularidades que afectan a la asediada industria de preparación de impuestos, después de que un informe del año pasado del periódico de investigación The Markup destacara la práctica del rastreo.
El devastador informe del miércoles se basa en esas revelaciones anteriores al identificar una categoría de datos no informados anteriormente que supuestamente se recopilaron y compartieron: títulos de páginas web de programas de impuestos en línea que pueden revelar quiénes de los usuarios accedieron a los formularios de impuestos, dijo un asistente del senador demócrata. Elizabeth Warren, quien ayudó a dirigir la investigación del Congreso. Por ejemplo, los contribuyentes que ingresaron información sobre sus contribuciones de ahorro para la universidad o ingresos por alquileres pueden haberlo hecho en páginas web cuyos títulos reflejan esa información, que luego se habría compartido con empresas de tecnología, dijo un asistente.
Au cours de l’enquête, Meta a déclaré aux enquêteurs qu’elle avait utilisé les données des contribuables qu’elle avait reçues pour cibler les publicités de tiers sur les utilisateurs de sa plateforme et pour former ses algorithmes d’intelligence artificielle, selon le relación. El asesor de Warren le dijo a CNN que no estaba claro si Meta sabía que estaba usando datos de los contribuyentes en ese momento. Un portavoz de Meta dijo que la compañía ordena a sus socios que no usen sus herramientas para compartir información confidencial y que los sistemas de Meta están “diseñados para descartar datos potencialmente confidenciales que pueda detectar”.
La tecnología detrás de la recopilación de datos, conocida como píxel de seguimiento, se usa comúnmente en Internet. Los píxeles de seguimiento, un pequeño fragmento de código que los propietarios de sitios web pueden insertar en sus sitios web, recopilan información que puede ayudar a las empresas, incluidas Meta y Google, entre otras, a comprender el comportamiento o los intereses de los visitantes del sitio web.
Gracias a la tecnología de seguimiento utilizada por TaxAct, TaxSlayer y H&R Block, “todos los contribuyentes que usaron sus sitios web para presentar sus declaraciones de impuestos podrían haber compartido al menos algunos de sus datos”, dice el informe.
Según el documento, las empresas de preparación de impuestos en el centro de la investigación dijeron a los legisladores que los datos recopilados estaban encriptados para ayudar a proteger la privacidad. Pero el informe también dice que algunas de las empresas de preparación de impuestos no estaban completamente al tanto de la cantidad de información expuesta a las plataformas tecnológicas, y el informe cita investigaciones anteriores de la FTC que encontraron que incluso los datos “anónimos” pueden manipularse fácilmente para identificar a una persona. .
El uso de píxeles en el contexto de los contribuyentes ha llevado al intercambio “imprudente” de datos legalmente protegidos que podrían poner en riesgo a los contribuyentes, según el informe de Warren y sus compañeros demócratas, Sens. Ron Wyden, Richard Blumenthal, Tammy Duckworth y Sheldon White House; el senador Bernie Sanders, un independiente que está de acuerdo con los demócratas; y la representante demócrata Katie Porter.
La FTC, el Servicio de Impuestos Internos (IRS), el Departamento de Justicia (DOJ) y el Inspector General del Tesoro para la Administración Tributaria (TIGTA) “deberían investigar a fondo este asunto y enjuiciar a cualquier empresa o persona que sea declarada culpable de infringir la ley”. escribieron los legisladores en una carta fechada el martes a las agencias y obtenida por CNN. La FTC y el DOJ se negaron a comentar; el IRS y TIGTA no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.
En un comunicado, H&R Block dijo que se toma la privacidad del cliente “muy en serio, y hemos tomado medidas para evitar que se comparta información a través de píxeles”. El informe del miércoles dice que H&R Block testificó sobre el uso de tecnología de seguimiento durante “al menos dos años”.
TaxAct y TaxSlayer no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios. El informe establece que TaxAct ha estado usando las herramientas Meta desde 2018 y las herramientas de Google desde alrededor de 2014, mientras que TaxSlayer comenzó a usar las herramientas Meta en 2018 y las herramientas de Google en 2011. La investigación encontró que las tres preparaciones habían dejado de usar el píxel Meta después del último informe de Markup. Noviembre.
Intuit, el fabricante de TurboTax, recibió una carta de consulta inicial de los legisladores en diciembre, pero ese no fue el enfoque del informe del miércoles porque la compañía no ha utilizado píxeles de seguimiento en la misma medida, según la investigación.
Las empresas de preparación de impuestos han sido objeto de un mayor escrutinio en los últimos años en medio de informes de que muchas han recurrido a la recopilación de datos como modelo de negocio y que los más grandes de ellos han gastado millones en prensa contra la legislación que podría facilitar a los estadounidenses la declaración de impuestos. De acuerdo a un informe del IRS A partir de este año, el 72 % de los estadounidenses estaría interesado en utilizar un servicio de presentación electrónica gratuito si la agencia lo ofreciera como una alternativa a los servicios privados de presentación en línea. El IRS planea lanzar una versión piloto de este servicio para un número limitado de contribuyentes durante la temporada de presentación de impuestos de 2024.
Google le dijo a CNN que prohíbe a los clientes comerciales cargar datos confidenciales que se puedan rastrear hasta un individuo en su plataforma. “Tenemos políticas estrictas y características técnicas que prohíben a los clientes de Google Analytics recopilar datos que podrían usarse para identificar a un individuo”, dijo un portavoz de Google. “Los propietarios de los sitios, no Google, controlan la información que recopilan y deben informar a sus usuarios cómo se usará. Además, Google tiene políticas estrictas contra la orientación de anuncios basada en información confidencial”.
El informe del miércoles se enfoca más en el uso que hace Meta de los datos de los contribuyentes, dijo el asesor de Warren a CNN, porque Google no parece haber usado la información para sus propios fines comerciales tan abiertamente como lo hizo Meta y la investigación no pudo determinar completamente si Google podría haber usado los datos. para otras aplicaciones.
Aún así, las acusaciones podrían crear un gran riesgo legal para las empresas de tecnología y las empresas de preparación de impuestos, según expertos legales en privacidad e impuestos.
Según Steven Rosenthal, investigador del Centro de política fiscal de Urban-Brookings, las empresas de preparación de impuestos podrían enfrentar multas multimillonarias según la ley fiscal de los EE. UU. si el gobierno federal decide procesarlas. Además, el gobierno de los EE. UU. podría buscar sanciones penales.
“El alcance de la ‘información del contribuyente’ es amplio por diseño”, dijo Rosenthal, y agregó que las empresas de preparación de impuestos pueden ser demandadas por divulgar “a sabiendas” o “imprudentemente” dicha información. “Las empresas no deberían compartirlo de manera que un tercero pueda obtenerlo”.
En teoría, dijo, el código tributario también otorga a los contribuyentes individuales el derecho de iniciar juicios privados contra las empresas de preparación de impuestos. Pero la mayoría de esas empresas, si no todas, requieren que sus clientes se sometan a un arbitraje vinculante, lo que en realidad podría dificultar la presentación de una demanda privada, dijo el abogado de Warren.
Además del código fiscal, los gigantes tecnológicos y las empresas de preparación de impuestos también podrían enfrentar la responsabilidad de la FTC, que puede monitorear las violaciones de datos y responsabilizar a las empresas por sus compromisos de privacidad de los usuarios, y potencialmente a los gobiernos estatales que tienen sus propias leyes de privacidad. libros, dice Vladeck.
Dependiendo de la solidez de las acusaciones, las empresas de preparación de impuestos podrían verse rápidamente presionadas para llegar a un acuerdo vinculante, dijo un exfuncionario de la FTC que solicitó el anonimato para hablar con mayor libertad.
“Si los hechos son realmente sólidos, estas empresas probablemente prefieran llegar a un acuerdo antes que ir a los tribunales. Es muy vergonzoso. Podría ser un golpe mortal para las empresas de preparación de impuestos”, dijo el exfuncionario.